La course en ligne se pratique en eau plate, sur un bassin aménagé, un lac, une rivière ou bien encore un canal.

Elle se décline en trois types de course.

. Le sprint (discipline olympique) :

Les épreuves se courent sur des distances de 200, 500 ou 1000 m. Les compétiteurs s'affrontent par série à l'intérieur de 9 couloirs délimités par des bouées. Après plusieurs séries de qualification, les meilleurs arrivent en finale.

. Le fond :

Tous les athlètes de chaque catégorie s'élancent en même temps sur un parcours de 5000 m, composé d'au moins trois virages. Le premier à franchir la ligne remporte la victoire.

. Le marathon :

Les compétitions se déroulent sur une distance de 12 à 35 km en fonction de la catégorie et du sexe des athlètes. Les compétiteurs partent sur la même ligne pour plusieurs tours d'un circuit déterminé. Entre chaque tour, le compétiteur qui son embarcation, court sur quelques centaines de mètres en la portant, puis embarque pour un autre tour. Cela permet aux athlètes de se ravitailler car le marathon est un effort long.